नालंदा विश्वविद्यालय की स्थापना 5वीं शताब्दी ई. में, लगभग 427 ई. में, गुप्त साम्राज्य के दौरान हुई थी। यह दुनिया के पहले आवासीय विश्वविद्यालयों में से एक था, जिसमें हज़ारों छात्र और शिक्षक रहते थे।
यह शिक्षा के लिए एक प्रसिद्ध केंद्र था और चीन, कोरिया, जापान, तिब्बत, मंगोलिया, तुर्की, श्रीलंका और दक्षिण-पूर्व एशिया सहित दुनिया भर के विद्वानों को आकर्षित करता था।
विश्वविद्यालय में एक विशाल पुस्तकालय था जिसे “धर्म गुंज” या “सत्य का पर्वत” कहा जाता था। कथित तौर पर पुस्तकालय एक नौ मंजिला इमारत थी जिसमें हज़ारों पांडुलिपियाँ और ग्रंथ थे।
नालंदा के पाठ्यक्रम में वेद, तर्क, व्याकरण, चिकित्सा, गणित, खगोल विज्ञान और दर्शन जैसे विषयों की एक विस्तृत श्रृंखला शामिल थी, जिसमें बौद्ध अध्ययन भी शामिल था।
नालंदा महायान बौद्ध धर्म का एक प्रमुख केंद्र था और इसने वज्रयान बौद्ध धर्म के विकास में भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।
नालंदा से जुड़े कुछ सबसे उल्लेखनीय विद्वानों में प्रसिद्ध गणितज्ञ और खगोलशास्त्री आर्यभट्ट और चीनी विद्वान जुआनज़ांग (ह्वेन-त्सांग) और यिजिंग (आई-त्सिंग) शामिल हैं, जिन्होंने वहाँ अध्ययन और अध्यापन किया।
विश्वविद्यालय परिसर बहुत बड़ा था, जिसमें लाल ईंट की इमारतें, स्तूप, मंदिर और मठ थे। नालंदा के खंडहर यूनेस्को की विश्व धरोहर स्थल हैं और प्राचीन भारतीय वास्तुकला की भव्यता को दर्शाते हैं।
12वीं शताब्दी में तुर्की मुस्लिम आक्रमणकारी बख्तियार खिलजी ने नालंदा विश्वविद्यालय को नष्ट कर दिया था। पुस्तकालय में आग लगा दी गई थी और ऐसा कहा जाता है कि पांडुलिपियों की भारी संख्या के कारण पुस्तकालय महीनों तक जलता रहा।
नालंदा की साइट को 19वीं शताब्दी में ब्रिटिश पुरातत्वविद् अलेक्जेंडर कनिंघम द्वारा फिर से खोजा गया था। 20वीं शताब्दी में व्यापक उत्खनन से प्राचीन विश्वविद्यालय के पैमाने और महत्व का पता चला।
हाल के दिनों में, नालंदा विश्वविद्यालय को पुनर्जीवित करने के प्रयास किए गए हैं। आधुनिक नालंदा विश्वविद्यालय की स्थापना 2010 में प्राचीन स्थल के पास की गई थी, जिसका उद्देश्य शिक्षा के एक अंतरराष्ट्रीय केंद्र के रूप में प्राचीन संस्थान की विरासत को जारी रखना था।
विश्वविद्यालय ने औपचारिक रूप से सितंबर 2014 में अपना शैक्षणिक संचालन शुरू किया। प्रारंभिक कक्षाएं प्राचीन स्थल नालंदा के पास, बिहार के राजगीर में आयोजित की गईं।
प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी ने हाल ही में नालंदा विश्वविद्यालय का दौरा किया। 19 जून, 2024 को उन्होंने बिहार के राजगीर में स्थित विश्वविद्यालय के नए परिसर का उद्घाटन किया। यह कार्यक्रम शिक्षा के ऐतिहासिक केंद्र नालंदा के पुनरुद्धार में एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर साबित हुआ। नए परिसर को "नेट ज़ीरो" ग्रीन कैंपस के रूप में डिज़ाइन किया गया है, जिसमें सौर ऊर्जा और जल उपचार सुविधाओं जैसी टिकाऊ सुविधाएँ शामिल हैं।